从一颗遥远恒星前掠过为科学家们提供了一个能一窥矮行星这个隐密世界的机会。

　　这幅艺术作品描绘的是一颗名为鸟神星的遥远矮行星的星球表面，它的大小约为冥王星的三分之二。

　　插图：尼克•里辛格 和 L•.斜巷，ESO

　　神秘矮行星鸟神星的轨道在我们太阳系冰冻的边缘，它现在终于现身，让天文学家们能仔细观赏这位冥王星的小兄弟。

　　2005年被发现的鸟神星，发音为MAH-KEH MAH-KEH，是以玻利尼西亚人的创造神来命名的 – 它是促使重新定义“行星”这个术语的五颗类似冥王星的星球之一，同时也是这个于2006年新出现的矮行星群的创建者。

　　和稍大些的冥王星一样，这颗冰冷的星球在海王星的外侧绕太阳旋转。研究人员希望鸟神星也有大气层，但新的证据表明，情况并非如此。

　　遥望星空

　　一个国际天文学家小组使用在智利的欧洲南方天文台的三个最强大的望远镜，得以能够第一次探测鸟神星的物理特性。当矮行星经过一颗遥远恒星前面时，研究人员观察到恒星发出的光变化。

　　“这些事情是很难预测和观察的，但他们是获得矮行星重要属性准确知识的唯一的手段。”何塞•路易斯•奥尔蒂斯说，他是这项新研究的领导者和西班牙安达卢西亚天体物理研究所（Instituto de Astrofisica）的天文学家。

　　这就像在试图研究30英里（48公里）以外或更远距离外的一枚硬币，奥尔蒂斯补充道。

　　当冰冷的鸟神星掠过作为背景的遥远恒星时，观察到光线突然变暗和变亮的奥尔蒂斯和他的团队就知道，鸟神星没有大气层。

　　“我们观察到的事情是光线非常突然地一下子就消失得无影无踪了，因此这意味着像它的兄弟冥王星一样，这个星球上也没有全球性的大气层。”奥尔蒂斯说。

　　如果鸟神星有大气层，来自恒星的光线在矮行星经过它面前时会应该会逐渐变暗和变亮。

　　聚焦星球

　　国际天文学家小组新的观测为我们了解鸟神星添加了更多的细节，不仅限于知道它是否可能有大气层，还能更准确地确定该行星的大小和地表情况。

　　奥尔蒂斯说：“我们认为，鸟神星是一个两极稍扁平的球体，表面大多覆盖着主要成分是甲烷的纯白色的冰。”

　　“但也有迹象表明至少在一些地方有一些有机物质，这种物质通常是鲜红色的，我们认为它在地表只占很小一部分，因为鸟神星的地表一片漆黑。”他补充说。

　　为什么鸟神星没有一个全球性的大气层仍然是一个很大的谜，但奥尔蒂斯有一个理论。冥王星被氮冰所覆盖。当这太阳加热这种挥发性物质时，它会直接升华为气体，创建冥王星的大气层。

　　鸟神星表面缺乏氮冰，所以没有什么能在太阳加热时升华成气体来创建一个大气层。

　　奥尔蒂斯说，鸟神星的质量比冥王星小，引力也较弱。这意味着，鸟神星在亿万年的时间后也不可能会让氮附着于它。

　　甲烷冰在加热时也会直接升华为气体。但由于矮行星是在距太阳最远的距离，奥尔蒂斯认为，鸟神星表面的甲烷冰仍然处于冻结状态。

奥尔蒂斯说，即使甲烷升华成气体，由此产生的大气层最多只能覆盖星球的10％。

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