欧洲探测器JUICE致力于研究大型冰态卫星。

　　木星的卫星“欧罗巴”（木卫二）上的冰冻表面，由NASA伽利略望远镜拍摄。

　　图像由NASA的U. Arizona提供

　　欧洲航天局的下一个大型任务是科学家们通过XX搜寻地外生命存在的标志。

　　木星冰态卫星探测器（简称JUICE）任务已被正式批准，预计于2022年发射升空，飞向那个气态巨行星。欧空局官员于本周公布了这一消息。

　　航天探测器将探测木星的三个大型卫星：木卫三“盖尼米得”（Ganymede）、木卫四“卡利斯托”（Callisto）和木卫二“欧罗巴”（Europa），它们都是伽利略在十七世纪早期发现的。

　　早期研究已经暗示了这些卫星的内部可能有液态海洋的存在，在表面冰层的下方或许会有生命迹象。

　　同时，JUICE探测器将对木星的大气层和磁气圈进行持续观测，并追踪木星及其卫星的相互作用。

　　“这将是欧洲第一次独立探索巨行星。”欧空局科学项目部主任RichardBonneville说道，“这令人十分激动。”

　　Kevin Hand，一位在加州NASA的Jet Propulsion实验室工作的行星学家，表达了他对欧空局选择了JUICE任务的“极度兴奋”。

　　“它将成为第一台用于探索位于其它世界的海洋的自控飞行器。”Hand说道，他同时也是美国国家地理杂志社的新生代探险家（国家地理新闻隶属于国家地理杂志社）。

　　“我们认为木卫二（Europa）和木卫三（Ganymede）的冰壳下都可能存在液态海洋。如果我们了解地球生命的任何一方面，我们都会知道：当你发现液态水的时候，你也将发现生命的存在。”

　　深入卫星冰壳

　　JUICE探测器将从欧空局在法国Guiana的发射场发射升空，预计于2030年到达木星系。

　　欧空局计划在这个太阳能动力飞行器中装入一系列仪器，不仅可以获取高分辨率影像，还将收集卫星的化学成分、电磁环境及其表面特征数据。

　　在为期三年左右的任务中，JUICE探测器将飞越木卫二（Europa）两次，以检查木卫二的冰封外壳，为今后的探索——可能使用登陆器——寻找合适的探测地点。

　　随后，经过多次飞越木卫四（Callisto），探测器将于2032年进入木卫三（Ganymede）的轨道，对这颗木星最大的卫星展开为期一年左右的研究。

　　“木卫二和木卫三表面的冰壳可以视为内部存在的海洋的窗口。”Hand说道。“这是因为，正如地球上的北极区，其表面冰层很可能是由下方的海洋形成的，由此可获取有关液态水化学成分的信息。”

　　多亏了机载雷达，JUICE探测器可以开展更深入的航行。

　　“探冰雷达之于行星科学家，相当于超声波程序之于孕妇。”Hand说道，“它将带领你尽可能的深入冰壳下方，去观察海水与冰层交界的地方。”

　　寻找生命踪迹

　　JUICE发现生命活动迹象是可能的——假设木星卫星上的任意生物是我们认识的。

　　机载仪器将通过对比卫星上的碳化合物、气温、气压和其它地球上有机物生存的条件因素等来评定该卫星的适宜居住程度。

　　此外，木星自身将作为模型为发现其它远距离的大型气态星球起示范性作用。

　　JUICE将会提供前所未有的信息，关于木星系的形成和发展，以帮助科学家评估是否会有木星人的存在。

　　举例来说，“地球和金星在大小和成分上极为相似，但地球拥有磁场，它可以保护地球以阻挡太阳风的侵袭，而且利于生命的生长和保护，而这些是金星所没有的。”欧空局的Bonneville说道。

　　在木星系中，“木卫三（Ganymede）拥有磁场，而其它卫星则没有。为什么是这样的情况？而这就是我们需要去理解和搞清楚的。”他补充道。

　　“我们知道，在地球上，星球的磁场核心一直在运动（变化），它会形成一个完整的磁场。而这可能与这些冰态卫星相一致——有一个卫星（可能）有动态核心，而其它的没有。”

　　“苦乐参半”的太空任务

　　伴随欧空局这个令人振奋的新的任务而来的，也有一点遗憾。至少对美国的行星学家是这样的。

　　JUICE是原本是双探测器任务的其中之一，这意味着还包括NASA构建的木卫二飞行轨道，但是由于资金问题，NASA退出了这个任务。

　　“我们的欧空局同行们正在进行着……这在某种程度上来说也算是苦乐参半。”来自JPL的Hand说道。

欧空局对这项任务极有远见，我对此深表高兴，而且我们也很希望我们可以持续追踪这项任务。

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